AI 인프라 붐은 닷컴 시대 광케이블 과잉을 닮았지만 핵심 차이점도 있어
TREE NEWS 보도: 네트워킹 거대기업 시스코가 세계에서 가장 가치 있는 기업으로 성장하는 동안 약 70건의 인수를 주도했던 마이크 볼피 전 수석 부사장은 최근 a16z 팟캐스트에서 현재의 AI 인프라 구축을 1990년대 후반 인터넷 구축과 비교했다. 볼피는 a16z 파트너인 라구 라구람, 구이도 아펜젤러와 함께 AI 인프라 자산이 궁극적으로는 유용하겠지만 오늘날의 소유주 손에 남아 있지는 않을 수 있다고 주장했다. 이는 닷컴 붐 당시 부설되었으나 부채에 허덕이던 사업자들이 파산한 뒤 헐값에 소유주가 바뀐 광케이블과 매우 유사하다.
이 논의는 CoreWeave가 예상을 뛰어넘는 3분기 실적을 발표해 NeoCloud 섹터가 하루 만에 12% 급등하며 AI 수익성에 대한 투자자 불안이 일시적으로 완화된 가운데 나왔다. 볼피의 발언은 무게가 있다. 통신 버블 붕괴 후 시스코 주가는 단 한 분기 만에 80달러에서 9달러로 폭락하며 시가총액의 90%를 잃었다.
GPU의 템플릿이 되는 광케이블의 운명
볼피는 광케이블과 GPU 사이에서 평행선을 본다. 둘 다 원래 소유주가 실패해도 가치를 유지하는 필수 인프라 자산이다. 그러나 그는 결정적 차이를 강조했다. GPU 자산의 수명이 처음 예상보다 길어질 수 있다는 점이다. “땅에 묻힌 광케이블은 20~30년간 간다”고 그는 지적했다. 반면 컴퓨팅 자산은 무어의 법칙으로 인해 통상 더 빨리 감가상각된다고 가정되어 왔다. 그러나 H100 GPU는 4년 전 GPU 시간당 1.8~2달러의 임대료로 5년 수명이 예상되었지만 여전히 수요가 높아 현재 시간당 2.5~3달러를 받는다. 볼피는 이를 의도치 않은 결과로 돌린다. AI 소프트웨어 역량이 기반 하드웨어의 유효 수명을 연장해 자금 조달을 더 쉽게 만든다는 것이다.
아펜젤러는 현재의 높은 H100 임대료가 칩의 경쟁 우위가 아니라 전체 공급 부족을 반영한다고 반박했다. Vera Rubin 같은 차세대 아키텍처가 확장되면 와트당 토큰 수익이 극적으로 개선되면서 구형 칩은 경제적 생존력을 잃게 된다. 볼피는 이를 인정하면서도 팹 생산능력, 특히 ASML 노광 장비 생산량이 최소 2~3년, 어쩌면 5년간 변하지 않는 강한 제약이기 때문에 공급 부족이 지속될 것이라고 주장했다.
더 크고 회복력 있는 구축
AI 인프라 투자 규모는 인터넷 구축보다 약 한 자릿수 크며, 미국 GDP의 약 2%로 1990년대의 1% 미만과 대조적이다. 볼피는 이 차이를 이렇게 재정의했다. “10만 피트 상공에서 보면 무엇을 짓고 있는가? 그때는 통신이었다. 오늘 우리는 지능을 짓고 있다. 지능의 경제적 가치는 아마 통신보다 높을 것이다.”
그는 또한 애플리케이션 계층의 더 빠른 수익 성장을 지적했다. Anthropic, OpenAI, 그리고 Fireworks, Together, Modal 같은 추론 클라우드 기업들은 마진이 얇더라도 닷컴 시대 전신들보다 훨씬 빠르게 성장하고 있다. 게다가 수요 측면도 더 넓다. “70억 명이 주머니에 슈퍼컴퓨터를 갖고 있다”는 것이며 소프트웨어가 거의 모든 산업에 침투해 AI는 1990년대 인터넷보다 더 넓은 소비자 기반을 갖고 있다.
그럼에도 볼피는 신중하다. “나는 이 사이클 전반에 대해 더 낙관적이지만 조정과 업계 통합도 있을 것이라고 믿는다.” 그는 NeoCloud 제공업체들의 취약한 재무상태를 특별히 지적했다. “지난번 Nvidia와 이야기했을 때 NeoCloud가 200개 있었고, 많은 곳이 추한 재무상태를 갖고 있었다.” 그는 경기 침체 시 상당수가 실패하겠지만 그 기반 자산은 인수되어 활용될 것이며 광케이블의 이야기를 답습할 것이라고 예측했다.
젠슨의 세계에 살기
볼피는 현재의 수급 역학을 “젠슨의 세계에 사는 것”이라고 표현하며 AI 컴퓨트 수요는 거의 무한하고 공급은 심각하게 제약되어 있다고 했다. 그는 “최대 선택권”의 순간에 있다는 Nvidia에 리스크를 감수해야 한다고 조언했다. 그는 Mellanox 인수를 “천재적”이라고 칭찬했고 소문난 Hugging Face 거래는 큰일이 아니라고 말했다. 그러나 고객 기반을 확대하기 위해 NeoCloud에 자금을 대는 Nvidia의 전략에는 회의적이었고, 업계가 자연히 소수 하이퍼스케일러에 집중되기 때문에 “무의미”하다고 평했다. “미국 항공사를 100개 지원해도 결국 3개만 남는다”고 그는 말했다.
혁신의 여지가 있는 네트워크 아키텍처
볼피는 또한 데이터센터 네트워킹의 근본적 전환을 예측했다. 현재의 스위치는 통계적 다중화가 필요한 무작위적이고 불균등한 트래픽 패턴을 위해 설계되었다. 그러나 AI 데이터센터는 특히 훈련에서 고도로 예측 가능하고 지속적으로 포화된 트래픽을 가지므로 회선 교환 또는 시분할 다중화가 더 적합하다. “상대적으로 정적인 세계에서는 그렇게 많은 지능과 버퍼링이 필요 없다. 그냥 연결해서 보내면 된다”고 그는 말했다. 이는 더 단순한 아키텍처가 더 낮은 가격을 요구하기 때문에 브로드컴과 시스코 같은 기존 업체에 나쁜 소식이다. 그는 광 회선 교환을 포함한 구글의 데이터센터 네트워크를 선구자로 보며, 네트워킹이 점점 시스템 아키텍처에 필수적이 되고 있으므로 이 혁명은 Nvidia나 구글 같은 “랙 스케일” 플레이어에 의해 주도되어야 할 수 있다고 믿는다.
시장 시사점
볼피의 분석은 AI 인프라 테마가 여전히 강력하지만 투자자들은 자산의 내구성과 그 자산을 소유한 기업의 내구성을 구분해야 한다고 시사한다. GPU 자산이 예상을 초과해 오래갈 가능성은 리스업체와 클라우드 제공업체의 밸류에이션을 뒷받침할 수 있지만, 다가오는 NeoCloud 정리는 리스크를 제기한다. Nvidia의 지배력은 계속될 수 있지만 고객 기반을 넓히려는 시도는 구조적 한계에 직면할 수 있다. 네트워킹 섹터, 특히 기존 스위치 제조사는 AI 워크로드가 더 단순하고 결정론적 아키텍처를 요구함에 따라 장기적 혁신 위험에 직면해 있다.
투자자를 위한 핵심 요점
- 자산 수명이 중요: GPU 유효 수명이 초기 추정을 초과할 수 있어 인프라 소유자의 현금 흐름을 뒷받침하지만, 차세대 칩이 확장될 때 기술적 진부화는 여전히 위협이다.
- 소유권 리스크: 역사는 인프라 자산이 호황-불황 주기 후 종종 소유주를 바꾼다는 것을 보여준다. 오늘날의 NeoCloud 리더가 내일의 소유주는 아닐 수 있다.
- 규모와 수요가 더 크다: AI 인프라 투자는 닷컴 구축보다 한 자릿수 크며, 애플리케이션 수익 성장이 더 빠르고 채택이 더 넓어 침체를 완충할 수 있다.
- 통합이 다가온다: NeoCloud 섹터는 과밀 상태이며 실패와 M&A가 예상되고 자산은 더 강한 플레이어로 재순환될 것이다.
- 네트워크 혁신: AI 데이터센터가 회선 교환 아키텍처로 이동함에 따라 기존 스위치 벤더는 혁신 딜레마에 직면한다. Nvidia와 구글의 움직임을 주시하라.
